公元1403年﹐朝鲜已开始大量铸造铜活字印书。制法先用黄杨木刻字﹐翻成砂模﹐注入铜液成字。中国明代弘治正德年间(1488－1521年)﹐在无锡﹑常州﹑苏州﹑南京一带曾广泛应用铜活字印书。清雍正四年(1726年)﹐武英殿曾用铜活字印行《古今图书集成》一万卷。亦省称铜字。

15世纪末16世纪初，铜活字印刷在中国南方一带开始流行。

宋代毕升首创的泥活字印刷术是我国的四大发明之一，享誉世界。以后，又出现用木、锡制成的活字版印刷书籍。明代，铜活字印刷比较普遍地得到应用。无锡华氏、安氏两家的铜活字印书最有名。明弘治三年(1490)，华燧(1439～1513)首次用铜活字印成《会通馆印正宋诸臣文集》50册，后又印行《锦绣万花谷》，《百川学海》等书，保存了不少古籍。

清代康熙末年内府已有铜字，印了几种天文、数学书籍。雍正六年(1728)用大、小两号铜字，印成陈梦雷《古今图书集成》1万卷、64部，每部 5020册。这部保存完整的最大的类书，一直是中外学者重要的参考书。民间铜版有江苏吹藜阁印本，比内府铜字更早。嘉庆十二年(1807)台湾总兵武隆阿刻铜字，印《圣谕广训》。造铜字最多的要算福州林春祺。他化银20多万两，用21年时间，于道光二十六年(1846)雇工刻成大小铜字40多万个，楷法精美，印有清代顾炎武《音论》、《诗本音》，称“福田书海”本。杭州也有聚珍铜版印的诗文集与兵书，字体和福田书海本几乎相同。常州有咸丰八年(1858)《毗陵徐氏宗谱》，是家谱中惟一的铜活字本。